長期以來，社會上對成人高校的辦學主體認識并不全面，習慣將辦學規(guī)模較大、影響較為廣泛的電大、函授、夜大、教育學院、職工高校視為辦學主體單位，并將其在校生統(tǒng)稱為“五大生”。實際上成入高校的覆蓋面極其廣泛，和普通高校一樣，它的辦學也由國家教育行政部門統(tǒng)一審批管理，辦學主體一般為獨立設(shè)置的成人高校和普通高校中的成人教育學院。
　
　　獨立設(shè)置的成人高校一般有職工高等學校、廣播電視大學、農(nóng)民高等學校、管理干部學院、教育（教師進修）學院、獨立設(shè)置的函授學院六大類，其辦學形式分脫產(chǎn)和業(yè)余兩種，普通高校的成人教育學院按學習形式，又可分為函授、夜大、成人脫產(chǎn)班三類，其辦學主要依托普通高校中的師資和設(shè)備。
　　　
　　從1986年以來，在“國家統(tǒng)一入學考試，有質(zhì)量地發(fā)展”方針的引導下，成人高等教育以靈活方便、貼近社會的辦學方式，使其規(guī)模不斷擴大，2001年我國成人高校報名人數(shù)高達340萬入，成了成年人接受系統(tǒng)高等教育的理想場所。