自由貿(mào)易作為一國(guó)的經(jīng)濟(jì)政策手段，它是否以及在多大程度上被實(shí)施，全看是否有助于政策目標(biāo)的實(shí)現(xiàn)。至于政策目標(biāo)，恐怕任何一個(gè)正常人都不能否認(rèn)，其根本宗旨是一國(guó)經(jīng)濟(jì)利益或其國(guó)民福祉的維持與增進(jìn)。
　　有人可能馬上反駁說，這同名聲似乎不佳的“重商主義”有什么區(qū)別？的確，自由貿(mào)易是針對(duì)貿(mào)易保護(hù)而言的。從經(jīng)濟(jì)學(xué)說史上看，自由貿(mào)易是重商主義的對(duì)立面，而后者恰是貿(mào)易保護(hù)政策與實(shí)踐的指導(dǎo)思想。所以，在經(jīng)濟(jì)學(xué)上討論自由貿(mào)易，必須從重商主義說起。
　　按照以編寫美國(guó)經(jīng)濟(jì)史教科書而著名的美國(guó)學(xué)者哈羅德·�？思{的概括，“重商主義乃是一種經(jīng)濟(jì)政策，它的目的在于建立一個(gè)強(qiáng)大、富裕和獨(dú)立的民族國(guó)家，它的方法是促進(jìn)經(jīng)濟(jì)的獨(dú)立和取得貿(mào)易的順差。”這一起始于16世紀(jì)并在17世紀(jì)之后的歐洲一直主導(dǎo)著對(duì)外經(jīng)濟(jì)政策選擇的經(jīng)濟(jì)理論，堅(jiān)定地主張鼓勵(lì)并保護(hù)本國(guó)航運(yùn)業(yè)、工業(yè)、農(nóng)業(yè)，以追求貿(mào)易順差而積累貴金屬貨幣財(cái)富為最直接目標(biāo)。
　　翻開歷史，重商主義一直是那些“先富起來”的國(guó)家對(duì)外經(jīng)濟(jì)政策指導(dǎo)思想的主調(diào)。而自由貿(mào)易主張，則是那些對(duì)“先入為主”的壟斷者形成日漸強(qiáng)大競(jìng)爭(zhēng)力的越來越有自信的后起者所持之以恒的公平訴求。所以，以經(jīng)濟(jì)學(xué)的理性來看，很難說重商主義就一無是處。好與壞的判斷，要看站在什么角度并放在多大歷史區(qū)間里觀察。
　　重商主義的經(jīng)濟(jì)理論盡管產(chǎn)生于路易十四時(shí)代的法國(guó)，但在以英國(guó)為世界核心的歷史年代里，卻被英國(guó)人最早加以運(yùn)用，并在以后的近二百多年間達(dá)到了爐火純青的程度。從規(guī)定必須使用英國(guó)船只、英國(guó)船長(zhǎng)與船員運(yùn)輸貨物的“1651年航海條例”開始，英國(guó)人首先在全世界建立起了海洋運(yùn)輸?shù)膲艛鄼?quán)。再到后來一系列禁止其他國(guó)家直接將商品運(yùn)輸并銷售到英國(guó)本土及其散布在全球的殖民地的貿(mào)易法令，使得英國(guó)重商主義政策實(shí)現(xiàn)了對(duì)商品運(yùn)輸、殖民地貿(mào)易及其工業(yè)的絕對(duì)控制，為其帶來了源源不斷的原料，以及迅速增強(qiáng)的工業(yè)產(chǎn)出能力，確保了其曾經(jīng)天下無比的財(cái)富積累。
　　這一狀況直到“美洲革命”爆發(fā)才改變。從那時(shí)起，作為新生兒的美國(guó)，正是高舉貿(mào)易自由主義旗幟，以一種不可阻擋的蓬勃朝氣，不斷突破英國(guó)貿(mào)易封鎖，對(duì)英國(guó)的世界經(jīng)濟(jì)壟斷地位形成了日益強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)力。特別是自1860年之后的60年里，美國(guó)的出口增長(zhǎng)了24倍，進(jìn)口增長(zhǎng)了16倍。那位有著自由貿(mào)易主義傾向的經(jīng)濟(jì)學(xué)祖師亞當(dāng)·斯密在1776年出版的《國(guó)富論》曾預(yù)測(cè)：“在一個(gè)多一點(diǎn)的世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)”，世界資本與財(cái)富中心將轉(zhuǎn)移到“大西洋彼岸”。美國(guó)在20世紀(jì)上半葉實(shí)現(xiàn)了亞當(dāng)·斯密的預(yù)言。
　　然而，隨著二戰(zhàn)后歐洲的重建，日本經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)與高速增長(zhǎng)，蘇聯(lián)的迅速崛起，以及眾多脫離殖民地時(shí)代而獨(dú)立的民族國(guó)家的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)，已經(jīng)取得財(cái)富霸主地位的美國(guó)，比起英國(guó)，更快地受到了日漸增強(qiáng)的競(jìng)爭(zhēng)壓力。在這一壓力下，加之石油沖擊下的“滯脹”影響，從20世紀(jì)70年代起，美國(guó)原來為沖破英國(guó)貿(mào)易壟斷而高舉起的貿(mào)易自由主義大旗，悄然換成了曾被其強(qiáng)烈攻擊的英國(guó)式重商主義顏色。也是從那時(shí)起，美國(guó)首先同日本，其次是歐洲，現(xiàn)在是中國(guó)，主動(dòng)發(fā)起并一直延續(xù)到今天的越來越多的“貿(mào)易摩擦”，其貿(mào)易政策的重商主義色彩越來越濃。同時(shí)，為了確保能源供應(yīng)與工業(yè)品銷售市場(chǎng)，由其主導(dǎo)的政治結(jié)盟運(yùn)動(dòng)不斷，具有強(qiáng)烈軍事色彩的“北約”不斷東擴(kuò)，以航空母艦為主體的軍事戰(zhàn)斗群與基地散布全球，并不時(shí)為經(jīng)濟(jì)利益而發(fā)起局部戰(zhàn)爭(zhēng)。
　　在貴金屬作為貨幣流通的時(shí)代，追求盡可能多的貿(mào)易順差的重商主義理論，確實(shí)有其現(xiàn)實(shí)的支撐。所以，在以英國(guó)為核心的歷史年代里，重商主義政策為其積累了天下最豐厚的貴金屬貨幣財(cái)富，從而使以此為基礎(chǔ)準(zhǔn)備的倫敦匯票，成為了國(guó)際通貨，左右了當(dāng)時(shí)全球的商業(yè)生活。到20世紀(jì)，英國(guó)的這種地位被迫讓給了在貿(mào)易自由主義旗幟下沖出來的美國(guó)。1945年后，在布雷頓森林體系下，美國(guó)將其在實(shí)力遠(yuǎn)不如英國(guó)時(shí)代就開始發(fā)行的美元紙幣同黃金掛鉤，成為國(guó)際通貨。但當(dāng)其貿(mào)易壟斷地位受到挑戰(zhàn)，貿(mào)易順差逐步減少甚至被逆差取代時(shí)，美國(guó)人為了維護(hù)自己的利益并保持貿(mào)易主導(dǎo)權(quán)，便在1971年單方面宣布美元同黃金脫鉤，使其發(fā)行的沒有任何貴金屬準(zhǔn)備的紙幣成為全球貿(mào)易結(jié)算與儲(chǔ)備貨幣。借助這一貨幣制度的“發(fā)明”與建立，美國(guó)人“發(fā)展、創(chuàng)新”了自十六世紀(jì)就扎根于歐洲的重商主義。自此，作為歐洲傳統(tǒng)重商主義通過“追求貿(mào)易順差”積累貴金屬貨幣的信條，變得不再重要，以至到最后被完全舍棄。美國(guó)人用自行印制的源源不斷的紙幣，照樣可以在全球任何地方買到所需要的任何商品與服務(wù)。所以，貿(mào)易逆差不僅使美國(guó)人享受到來自全球的價(jià)廉物美的商品，而且由此換來的非貿(mào)易順差，使全球民眾成為美國(guó)政府極其容易借債的對(duì)象。對(duì)美國(guó)人更為有利的是，關(guān)鍵時(shí)刻，可以無所顧忌地通過美元貶值銷蝕其巨額債務(wù)。也正是在這一意義上，完全可以說，美國(guó)人正享受著“差不多全世界的資本”。
　　正是基于這一精心蓄謀、營(yíng)造的美元制度，華盛頓不管是以什么名義與借口推行的貿(mào)易自由主義其實(shí)都是虛假的，實(shí)際上所掩蓋的恰是一系列新型重商主義的貿(mào)易保護(hù)政策與行為。
　　當(dāng)今中國(guó)經(jīng)濟(jì)的高速增長(zhǎng)已經(jīng)給世界經(jīng)濟(jì)壟斷者形成了競(jìng)爭(zhēng)壓力，由于我們還將繼續(xù)高速增長(zhǎng)，還將繼續(xù)顯示更強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)力，所以，不管重商主義在壟斷者手中已變化成什么花樣，我們都應(yīng)當(dāng)充分認(rèn)識(shí)到所面對(duì)的越來越收緊的貿(mào)易保護(hù)主義本質(zhì)。對(duì)中國(guó)當(dāng)前與今后相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)期內(nèi)更加重要的是，無論怎么強(qiáng)調(diào)發(fā)展對(duì)外貿(mào)易，都不算過分。因此，真正的貿(mào)易自由主義，應(yīng)該是我們手中高擎的大旗。這是中國(guó)突破當(dāng)今壟斷者圍追堵截的法寶。在這一旗幟的指導(dǎo)下，中國(guó)政府應(yīng)積極倡導(dǎo)并不斷敦促在全球范圍內(nèi)實(shí)行自由貿(mào)易政策，并在現(xiàn)實(shí)中堅(jiān)持“對(duì)等開放”的原則，進(jìn)一步加強(qiáng)國(guó)家商業(yè)管理機(jī)構(gòu)的建設(shè)，增強(qiáng)其職能行使能力。這是符合歷史規(guī)律與經(jīng)濟(jì)學(xué)思想的明智之舉。