一般認(rèn)為，在海上貨物運(yùn)輸中，提單具有三種功能，即海上貨物運(yùn)輸合同的證明，承運(yùn)人接管貨物或已將貨物裝船并保證據(jù)以交付的憑證，物權(quán)憑證。根據(jù)提單是物權(quán)憑證的功能，最高人民法院在一項判決中認(rèn)為，提單持有人就是提單項下貨物的所有權(quán)人，當(dāng)提單項下的貨物被占有時，提單的持有人有權(quán)對占有人提起確認(rèn)貨物所有權(quán)之訴和返還貨物之訴。但是，在整個國際貿(mào)易活動中，存在著許多環(huán)節(jié)，提單作為物權(quán)憑證也不是一成不變的。由于我國《海商法》目前還沒有關(guān)于提單持有人的規(guī)定，因此，提單持有人持有的提單未必能夠作為物權(quán)憑證。在實踐中，經(jīng)常有憑提單的物權(quán)憑證功能起訴承運(yùn)人的情形，其中有些是合理的，有些則值得進(jìn)一步探討。
　　提單作為物權(quán)憑證，受到一定條件的制約，只有當(dāng)這些條件全部滿足時，提單的轉(zhuǎn)讓才能產(chǎn)生貨物所有權(quán)轉(zhuǎn)讓的法律效力。著名貿(mào)易法專家施米托夫認(rèn)為，提單的物權(quán)憑證性對于買賣雙方之間的內(nèi)部轉(zhuǎn)讓是不必要的，只有在收貨人把提單出售或轉(zhuǎn)讓給第三人時，提單作為物權(quán)憑證的作用才至關(guān)重要。英國法官DEVLIN也在判決中說："提單及類似的物權(quán)憑證的作用，通常不用于發(fā)貨人與收貨人之間的貨物交付，因為此項交付在裝運(yùn)時已經(jīng)發(fā)生了，它的真正作用是交付發(fā)貨人一張可以立即轉(zhuǎn)讓權(quán)利的憑證。"這種觀點(diǎn)說明，提單在促進(jìn)貨物流通和連鎖買賣中具有重要作用，顯示了提單的本質(zhì)屬性。提單的自身發(fā)展歷史也說明了這一點(diǎn)。在產(chǎn)生的初期，提單只是一張貨物收據(jù)，正是商人轉(zhuǎn)賣貨物的需要，才逐漸催生了提單的物權(quán)憑證作用。因此，提單的物權(quán)憑證作用，是只有在發(fā)生轉(zhuǎn)讓時才具備的功能。如果提單持有人持有的提單并非經(jīng)轉(zhuǎn)讓而來，那么他所持有的提單就不能作為物權(quán)憑證，也就不能產(chǎn)生所有權(quán)移轉(zhuǎn)的法律效力。
　　學(xué)者曾對提單的轉(zhuǎn)讓進(jìn)行過一些探討，通常認(rèn)為應(yīng)當(dāng)具備以下幾個條件：
　　1. 提單的轉(zhuǎn)讓人必須有權(quán)轉(zhuǎn)讓提單。這是不言而喻的，大陸法系和英美法系都認(rèn)為，不能轉(zhuǎn)讓自己無權(quán)處分的權(quán)利。
　　2. 提單轉(zhuǎn)讓時，貨物必須在海上運(yùn)輸途中。提單所證明的物權(quán)，只能是提單持有人在運(yùn)輸期間的物權(quán)，而不是提單持有人在運(yùn)輸之前（提單簽發(fā)前）或運(yùn)輸完成后（憑單交貨后）的物權(quán)。提單不應(yīng)當(dāng)具有證明運(yùn)輸期間之外物權(quán)的效力，承運(yùn)人也無權(quán)簽發(fā)提單以證明運(yùn)輸期間之外的物權(quán)。對貨物所有人來說，其在運(yùn)輸期間之外的物權(quán)，只能用發(fā)票和合同等有關(guān)單證來證明。
　　3. 提單轉(zhuǎn)讓時，雙方必須有轉(zhuǎn)讓提單項下貨物所有權(quán)的合意。在貨物所有權(quán)的移轉(zhuǎn)過程中，一定要有轉(zhuǎn)讓貨物所有權(quán)的合意，這是許多國家民商法所確立的一項基本原則。因此，光有提單的轉(zhuǎn)讓還是不夠的，在轉(zhuǎn)讓的過程中，還必須有轉(zhuǎn)讓提單項下貨物所有權(quán)的合意，貨物的所有權(quán)才會移轉(zhuǎn)。提單的物權(quán)憑證功能發(fā)揮的程度，受當(dāng)事方之間的這種合意的制約。
　　按照上述觀點(diǎn)，以下幾類提單是不能作為物權(quán)憑證的：
　　1. 托運(yùn)人持有的提單。托運(yùn)人因運(yùn)輸合同而從承運(yùn)人手中取得提單，只是運(yùn)輸合同的證明，而不是基于轉(zhuǎn)讓而來，不能作為物權(quán)憑證。美國1916年《聯(lián)邦提單法》就明文規(guī)定，通過承運(yùn)人發(fā)行提單而持有提單的托運(yùn)人，不是提單持有人，不能依據(jù)提單主張物權(quán)。
　　2. 因非法轉(zhuǎn)讓而持有的提單。當(dāng)提單遺失或被竊后，被轉(zhuǎn)讓給了第三人，即便第三人是善意的并支付了對價，他所持有的提單也不能作為物權(quán)憑證。因為提單是"準(zhǔn)流通"的證券，后手持有人不能取得優(yōu)于前手的權(quán)利，當(dāng)提單的持有人無權(quán)進(jìn)行轉(zhuǎn)讓時，受讓提單的人就不能將提單作為物權(quán)憑證。
　　3. 貨運(yùn)代理人持有的提單。在提單正面通知人一欄內(nèi)記名的人，常常是買方的貨運(yùn)代理人。在辦理提貨手續(xù)時，收貨人向貨運(yùn)代理人提供提單等單證資料，貨運(yùn)代理人成為提單持有人，但收貨人將提單交付貨運(yùn)代理人的真實意圖，并不是轉(zhuǎn)讓貨物的所有權(quán)，而是委托其提取貨物。因此，貨運(yùn)代理人手中的提單不能作為物權(quán)憑證。
　　4. 抵押轉(zhuǎn)讓的提單。收貨人出于融資的需要，常將提單抵押給銀行，提單由銀行占有。但是，提單項下的貨物所有權(quán)沒有轉(zhuǎn)移，在這種提單與提單項下貨物相分離的情況下，提單喪失了物權(quán)效力，不能再作為物權(quán)憑證。