城市規(guī)劃是人類為了在城市的發(fā)展中維持公共生活的空間秩序而作的未來空間安排的意志。這種對(duì)未來空間發(fā)展的安排意圖，在更大的范圍內(nèi)，可以擴(kuò)大到區(qū)域規(guī)劃和國(guó)土規(guī)劃，而在更小的空間范圍內(nèi)，可以延伸到建筑群體之間的空間設(shè)計(jì)。因此，從更本質(zhì)的意義上，城市規(guī)劃是人居環(huán)境各層面上的、以城市層次為主導(dǎo)工作對(duì)象的空間規(guī)劃。在實(shí)際工作中，城市規(guī)劃的工作對(duì)象不僅僅是在行政級(jí)別意義上的城市，也包括在行政管理設(shè)置、在市級(jí)以上的地區(qū)、區(qū)域，也包括夠不上城市行政設(shè)置的鎮(zhèn)、鄉(xiāng)和村等人居空間環(huán)境，因此，有些國(guó)家采用城鄉(xiāng)規(guī)劃的名稱。所有這些對(duì)未來空間發(fā)展不同層面上的規(guī)劃統(tǒng)稱為“空間規(guī)劃體系”。
城市規(guī)劃的根本社會(huì)作用是作為建設(shè)城市和管理城市的基本依據(jù)，是保證城市合理地進(jìn)行建設(shè)和城市土地合理開發(fā)利用及正常經(jīng)營(yíng)活動(dòng)的前提和基礎(chǔ)，是實(shí)現(xiàn)城市社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展目標(biāo)的綜合性手段。
在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)體制下，城市規(guī)劃的本質(zhì)任務(wù)是合理地、有效地和公正地創(chuàng)造有序的城市生活空間環(huán)境。這項(xiàng)任務(wù)包括實(shí)現(xiàn)社會(huì)政治經(jīng)濟(jì)的決策意志及實(shí)現(xiàn)這種意志的法律法規(guī)和管理體制，同時(shí)也包括實(shí)現(xiàn)這種意志的工程技術(shù)、生態(tài)保護(hù)、文化傳統(tǒng)保護(hù)和空間美學(xué)設(shè)計(jì)，以指導(dǎo)城市空間的和諧發(fā)展，滿足社會(huì)經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展和生態(tài)保護(hù)的需要。
中國(guó)現(xiàn)階段城市規(guī)劃的基本任務(wù)是保護(hù)和修復(fù)人居環(huán)境，尤其是城鄉(xiāng)空間環(huán)境的生態(tài)系統(tǒng)，為城鄉(xiāng)經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和文化協(xié)調(diào)、穩(wěn)定地持續(xù)發(fā)展服務(wù)，保障和創(chuàng)造城市居民安全、健康、舒適的空間環(huán)境和公正的社會(huì)環(huán)境。