吳道子是河南陽翟（今河南省禹城）人，大約生于唐高宗朝（約685年左右），卒于肅宗朝（約758年左右）。少孤，相傳曾學(xué)書于張旭、賀知章，未成，乃改習(xí)繪畫。曾在韋嗣立幕中當(dāng)大吏，做過兗州暇丘（今山東兗州）縣尉。漫游洛陽時，玄宗聞其名，任以內(nèi)教博士官，并官至寧王府友，改名道玄，在宮廷作畫。吳道子活動的時代，正是唐代國勢強(qiáng)盛，經(jīng)濟(jì)繁，文化藝術(shù)飛躍發(fā)展的時代。唐代的東西兩京——洛陽和長安，更是全國文化中心。畫家們上承閻立本、尉遲乙僧，如群星璀璨�！稓v代名畫記》說：“圣唐至今二百三十年，奇藝者駢羅，耳目相接，開元天寶，其人最多。”如吳道子、王維、張璪、李思訓(xùn)、曹霸、陳閎、楊庭光、盧楞枷、項(xiàng)容、梁令瓚、張萱、楊惠之、韋無黍，皇甫軫等人，都是當(dāng)時的大畫家。這么多的名家和數(shù)以千計的民間畫工，爭強(qiáng)斗勝，群芳匯集，各顯神通，繪畫之盛，蔚為大觀。

　　吳道子在這種環(huán)境的影響下，以杰出的天才，迅速成長起來。吳道子的出現(xiàn)，是中國人物畫史上的光輝一頁。他吸收民間和外來畫風(fēng)，確立了新的民族風(fēng)格，即世人所稱的“吳家祥”。就人物畫來說，“吳裝”畫體以新的民族風(fēng)格，照耀于畫壇之上。“詩圣”杜甫稱他為“畫圣”。宋代蘇東坡說：“詩至杜子美，文至韓退之（愈），書至顏魯公（真卿），畫至吳道子，而古今之變，天下之事畢矣。”亦尊吳道子為“百代畫圣”。在歷代從事油漆彩繪與塑作專業(yè)的工匠行會中均奉吳道子為祖師。由此可見，他在中國繪畫史上的地位。他曾在長安、洛陽寺觀中作佛教壁畫四百余堵，情狀各不相同；落筆或自臂起，或從足先，都能不失尺度。寫佛像圓光，屋宇柱梁或彎弓挺刃，不用圓規(guī)矩尺，一筆揮就。他用狀如蘭葉，或狀如莼菜的筆法來表現(xiàn)衣褶，有飄動之勢，人稱“吳帶當(dāng)風(fēng)”。他在長安興善寺當(dāng)眾表演畫畫，長安市民，扶者攜幼，蜂擁圍觀，當(dāng)看到吳氏“立筆揮掃，勢若旋風(fēng)”，一揮而就時，無不驚嘆，發(fā)出喧呼。

　　吳道子的《天王送子圖》，是他的代表作，遺存的是宋人李公麟的臨摹本。這幅畫的內(nèi)容是描寫佛教始祖釋迦牟尼降生以后，他的父親凈飯王和摩耶夫人抱著他（悉達(dá)太子）去朝拜大自在天神廟，諸神向他禮拜的故事。

　　天王送子圖

　　畫中凈飯王和摩耶夫人是我國民族繪畫中常見的貴族階層的人物形象，武將的臉形構(gòu)造和唐代武士俑的精神完全一致，文紋用銳利的蘭葉描法，筆跡恢宏磊落，充分表現(xiàn)了“吳家祥”的特點(diǎn)。

　　吳道子的一生，主要是從事宗教壁畫的創(chuàng)作，題付很豐富，有宣傳教義的，有《梁武帝》、《郗后》等人物。他在千福寺西搭院北廊的壁畫里，把菩薩像畫成自己的樣子，這同以后的韓干在宗教壁畫《妓小小寫貞》和《一行大師》一樣，對于神的世界，不受宗教教義的約束，自由地加工。他不愿意以神的“供養(yǎng)人”的地位，站在佛國的一角，而樂于以普通畫工的形象去主宰神土。他可以把達(dá)官貴人拉入《地獄》中來，可見他對宗教神權(quán)是蔑視的。吳道子的山水畫也很成功。玄宗派他去四川考察蜀山蜀水，要求他打下草稿，回來作畫。但他從蜀地考察歸來，連一張草稿也沒有。玄宗責(zé)怪之，他從容不迫，在大同殿上，畫蜀山蜀水，怪石崩灘，揮筆如暴風(fēng)驟雨，嘉陵山水，縱橫三百里，一日而成，博得贊賞。其“疏體”畫法，為后代之宗。