吳道子是河南陽(yáng)翟（今河南省禹城）人，大約生于唐高宗朝（約685年左右），卒于肅宗朝（約758年左右）。少孤，相傳曾學(xué)書(shū)于張旭、賀知章，未成，乃改習(xí)繪畫(huà)。曾在韋嗣立幕中當(dāng)大吏，做過(guò)兗州暇丘（今山東兗州）縣尉。漫游洛陽(yáng)時(shí)，玄宗聞其名，任以?xún)?nèi)教博士官，并官至寧王府友，改名道玄，在宮廷作畫(huà)。吳道子活動(dòng)的時(shí)代，正是唐代國(guó)勢(shì)強(qiáng)盛，經(jīng)濟(jì)繁，文化藝術(shù)飛躍發(fā)展的時(shí)代。唐代的東西兩京——洛陽(yáng)和長(zhǎng)安，更是全國(guó)文化中心。畫(huà)家們上承閻立本、尉遲乙僧，如群星璀璨。《歷代名畫(huà)記》說(shuō)：“圣唐至今二百三十年，奇藝者駢羅，耳目相接，開(kāi)元天寶，其人最多。”如吳道子、王維、張璪、李思訓(xùn)、曹霸、陳閎、楊庭光、盧楞枷、項(xiàng)容、梁令瓚、張萱、楊惠之、韋無(wú)黍，皇甫軫等人，都是當(dāng)時(shí)的大畫(huà)家。這么多的名家和數(shù)以千計(jì)的民間畫(huà)工，爭(zhēng)強(qiáng)斗勝，群芳匯集，各顯神通，繪畫(huà)之盛，蔚為大觀。

　　吳道子在這種環(huán)境的影響下，以杰出的天才，迅速成長(zhǎng)起來(lái)。吳道子的出現(xiàn)，是中國(guó)人物畫(huà)史上的光輝一頁(yè)。他吸收民間和外來(lái)畫(huà)風(fēng)，確立了新的民族風(fēng)格，即世人所稱(chēng)的“吳家祥”。就人物畫(huà)來(lái)說(shuō)，“吳裝”畫(huà)體以新的民族風(fēng)格，照耀于畫(huà)壇之上。“詩(shī)圣”杜甫稱(chēng)他為“畫(huà)圣”。宋代蘇東坡說(shuō)：“詩(shī)至杜子美，文至韓退之（愈），書(shū)至顏魯公（真卿），畫(huà)至吳道子，而古今之變，天下之事畢矣。”亦尊吳道子為“百代畫(huà)圣”。在歷代從事油漆彩繪與塑作專(zhuān)業(yè)的工匠行會(huì)中均奉吳道子為祖師。由此可見(jiàn)，他在中國(guó)繪畫(huà)史上的地位。他曾在長(zhǎng)安、洛陽(yáng)寺觀中作佛教壁畫(huà)四百余堵，情狀各不相同；落筆或自臂起，或從足先，都能不失尺度。寫(xiě)佛像圓光，屋宇柱梁或彎弓挺刃，不用圓規(guī)矩尺，一筆揮就。他用狀如蘭葉，或狀如莼菜的筆法來(lái)表現(xiàn)衣褶，有飄動(dòng)之勢(shì)，人稱(chēng)“吳帶當(dāng)風(fēng)”。他在長(zhǎng)安興善寺當(dāng)眾表演畫(huà)畫(huà)，長(zhǎng)安市民，扶者攜幼，蜂擁圍觀，當(dāng)看到吳氏“立筆揮掃，勢(shì)若旋風(fēng)”，一揮而就時(shí)，無(wú)不驚嘆，發(fā)出喧呼。

　　吳道子的《天王送子圖》，是他的代表作，遺存的是宋人李公麟的臨摹本。這幅畫(huà)的內(nèi)容是描寫(xiě)佛教始祖釋迦牟尼降生以后，他的父親凈飯王和摩耶夫人抱著他（悉達(dá)太子）去朝拜大自在天神廟，諸神向他禮拜的故事。

　　天王送子圖

　　畫(huà)中凈飯王和摩耶夫人是我國(guó)民族繪畫(huà)中常見(jiàn)的貴族階層的人物形象，武將的臉形構(gòu)造和唐代武士俑的精神完全一致，文紋用銳利的蘭葉描法，筆跡恢宏磊落，充分表現(xiàn)了“吳家祥”的特點(diǎn)。

　　吳道子的一生，主要是從事宗教壁畫(huà)的創(chuàng)作，題付很豐富，有宣傳教義的，有《梁武帝》、《郗后》等人物。他在千福寺西搭院北廊的壁畫(huà)里，把菩薩像畫(huà)成自己的樣子，這同以后的韓干在宗教壁畫(huà)《妓小小寫(xiě)貞》和《一行大師》一樣，對(duì)于神的世界，不受宗教教義的約束，自由地加工。他不愿意以神的“供養(yǎng)人”的地位，站在佛國(guó)的一角，而樂(lè)于以普通畫(huà)工的形象去主宰神土。他可以把達(dá)官貴人拉入《地獄》中來(lái)，可見(jiàn)他對(duì)宗教神權(quán)是蔑視的。吳道子的山水畫(huà)也很成功。玄宗派他去四川考察蜀山蜀水，要求他打下草稿，回來(lái)作畫(huà)。但他從蜀地考察歸來(lái)，連一張草稿也沒(méi)有。玄宗責(zé)怪之，他從容不迫，在大同殿上，畫(huà)蜀山蜀水，怪石崩灘，揮筆如暴風(fēng)驟雨，嘉陵山水，縱橫三百里，一日而成，博得贊賞。其“疏體”畫(huà)法，為后代之宗。